Bereits Aristoteles beschrieb diese Erkrankung beim Esel. Ein Bakterium ist hierfür verantwortlich und wird entweder indirekt über Futter, Trinkwasser oder kontaminierte Gegenstände oder direkt in Form von Aerosolen übertragen. Hat sich ein Pferd infiziert, so kommt es neben Infektionen einzelner Organe wie Nase und Lunge auch zu einer Ausbreitung der Bakterien über das Blut.
Rotz ist zumindest seit den 1930er Jahren in Europa getilgt, wobei es in Südamerika auch heute noch kleine Endemiegebiete gibt.