Die Ansteckung der Pferde mit diesem Virus erfolgt über die Nase. Anschließend wandert das Virus über die olfaktorische Bahn in das Zentrale Nervensystem. Die ersten Symptome der Erkrankung sind unspezifisch, es gehören Störungen des Allgemeinbefindens, Verhaltensänderungen und Entzündungen des oberen Respirationstraktes dazu. Schließlich kommt es zu einer Meningoenzephalitis mit meist letalem Ausgang.
Das Virus ist nach der Großen Kreisstadt Borna in Sachsen benannt, etwa 30 km südlich von Leipzig. Dort wurde die Krankheit das erste Mal an Pferden der Kavallerie im 19. Jahrhundert beschrieben.